Et vandskel er et landområde, hvor alt vand, der falder som regn eller sne, løber ud i et fælles udløb. Dette udløb kan være en flod, en sø, en bugt eller et underjordisk grundvandsmagasin. Alle jordstykker på Jorden ligger i et vandskel. Nogle er små, et par hektar, der løber ud i en bæk. Andre er enorme, som f.eks. Mississippi-flodens vandskel, der dækker 41 procent af det sammenhængende USA.

Vandskelområder ignorerer politiske grænser. Et enkelt vandskelområde kan strække sig over flere stater, provinser eller lande. Det gør forvaltningen kompliceret. Forurening opstrøms bliver til drikkevand nedstrøms. Udvikling opstrøms øger oversvømmelser nedstrøms. Koordinering på tværs af jurisdiktioner er afgørende, men vanskelig.

Hvorfor vandskelområder er vigtige

• De bestemmer, hvor vandforureningen ender.
• De former oversvømmelsesmønstre og tørkemodstandsdygtighed.
• De leverer drikkevand til byer og landbrug.
• De understøtter økosystemer og dyrelivets levesteder.
• De er den naturlige enhed for vandforvaltning.

Vandskeltilgangen til miljøforvaltning vandt frem i 1990'erne. I stedet for at regulere efter politiske grænser begyndte myndighederne at planlægge efter hydrologiske grænser. Det betyder, at landmænd, byer, industrier og naturbeskyttelsesgrupper i samme vandskel arbejder sammen. Udfordringen er at få alle til at blive enige. Vand løber ned ad bakke, men samarbejde løber op ad bakke. Alligevel er vandskelsystemet stadig den mest logiske måde at tænke på vand, land og forbindelserne mellem dem.