Uma bacia hidrográfica é uma área de terra onde toda a água da chuva ou da neve escoa para um ponto de saída comum. Este ponto de saída pode ser um rio, um lago, uma baía ou um aquífero subterrâneo. Cada pedaço de terra na Terra está situado numa bacia hidrográfica. Algumas são minúsculas, com apenas alguns hectares a drenar para um riacho. Outras são vastas, como a bacia hidrográfica do rio Mississipi, que abrange 41% dos Estados Unidos continentais.

As bacias hidrográficas não fazem distinção entre fronteiras políticas. Uma única bacia hidrográfica pode abranger vários estados, províncias ou países. Isto torna a gestão complexa. A poluição a montante afecta a água potável a jusante. O desenvolvimento a montante aumenta as cheias a jusante. A coordenação entre jurisdições é essencial, mas difícil.

Porque é que as bacias hidrográficas são importantes

• Determinam onde a poluição da água acaba.
• Moldam os padrões de inundação e a resiliência à seca.
• Fornecem água potável para cidades e quintas.
• Sustentam os ecossistemas e o habitat da vida selvagem.
• São a unidade natural para a gestão da água.

A abordagem de gestão ambiental baseada em bacias hidrográficas ganhou força na década de 1990. Em vez de regulamentar por limites políticos, as agências começaram a planear por limites hidrológicos. Isto significa que os agricultores, as cidades, as indústrias e os grupos de conservação da mesma bacia hidrográfica trabalham em conjunto. O desafio é conseguir que todos concordem. A água flui para baixo, mas a cooperação flui para cima. Ainda assim, a bacia hidrográfica continua a ser a forma mais lógica de pensar a água, a terra e as ligações entre elas.