Zlewnia to obszar lądu, z którego cała woda opadająca w postaci deszczu lub śniegu spływa do wspólnego ujścia. Tym ujścia może być rzeka, jezioro, zatoka lub podziemny zbiornik wodonośny. Każdy kawałek lądu na Ziemi leży w zlewni. Niektóre są niewielkie, zajmują kilka akrów i wpadają do strumienia. Inne są rozległe, jak zlewnia rzeki Missisipi, która obejmuje 41 procent powierzchni kontynentalnych Stanów Zjednoczonych.

Zlewnie ignorują granice polityczne. Pojedyncze zlewnie mogą obejmować wiele stanów, prowincji lub krajów. To komplikuje zarządzanie. Zanieczyszczenia w górnym biegu rzeki stają się wodą pitną w dolnym biegu rzeki. Rozwój górnego biegu rzeki zwiększa ryzyko powodzi w dolnym biegu rzeki. Koordynacja między jurysdykcjami jest niezbędna, ale trudna.

Dlaczego zlewnie są ważne

• Określają miejsce, w którym trafia zanieczyszczenie wody.
• Kształtują one schematy powodzi i odporność na suszę.
• Zaopatrują miasta i gospodarstwa rolne w wodę pitną.
• Podtrzymują ekosystemy i siedliska dzikich zwierząt.
• Stanowią naturalną jednostkę gospodarki wodnej.

Podejście do zarządzania środowiskiem oparte na zlewniach zyskało na popularności w latach 90. XX wieku. Zamiast regulować granice polityczne, agencje zaczęły planować w oparciu o granice hydrologiczne. Oznacza to, że rolnicy, miasta, przedsiębiorstwa i organizacje ochrony środowiska w tym samym zlewni współpracują ze sobą. Wyzwaniem jest uzyskanie zgody wszystkich. Woda płynie w dół, ale współpraca płynie pod górę. Mimo to zlewnia pozostaje najbardziej logicznym sposobem myślenia o wodzie, lądzie i powiązaniach między nimi.