जलसंभर वह भूभाग होता है जहाँ बारिश या बर्फ के रूप में गिरने वाला सारा पानी एक सामान्य स्रोत में बह जाता है। यह स्रोत कोई नदी, झील, खाड़ी या भूमिगत जलभंडार हो सकता है। पृथ्वी पर भूमि का प्रत्येक भाग किसी न किसी जलसंभर में स्थित है। कुछ जलसंभर छोटे होते हैं, जैसे कुछ एकड़ का छोटा सा भूभाग जो किसी छोटी नदी में बह जाता है। वहीं कुछ विशाल होते हैं, जैसे मिसिसिपी नदी का जलसंभर, जो संयुक्त राज्य अमेरिका के 41 प्रतिशत भाग को कवर करता है।

जलसंभर राजनीतिक सीमाओं को नहीं मानते। एक ही जलसंभर कई राज्यों, प्रांतों या देशों में फैला हो सकता है। इससे प्रबंधन जटिल हो जाता है। ऊपरी क्षेत्रों का प्रदूषण निचले क्षेत्रों के पेयजल में मिल जाता है। ऊपरी क्षेत्रों में विकास से निचले क्षेत्रों में बाढ़ बढ़ जाती है। विभिन्न अधिकार क्षेत्रों के बीच समन्वय आवश्यक है, लेकिन कठिन है।

जलविभाजक क्यों महत्वपूर्ण हैं

• वे यह निर्धारित करते हैं कि जल प्रदूषण अंततः कहाँ जाकर समाप्त होता है।
• वे बाढ़ के पैटर्न और सूखे से निपटने की क्षमता को निर्धारित करते हैं।
• वे शहरों और खेतों के लिए पीने का पानी उपलब्ध कराते हैं।
• वे पारिस्थितिकी तंत्र और वन्यजीवों के आवास का समर्थन करते हैं।
• वे जल प्रबंधन की प्राकृतिक इकाई हैं।

पर्यावरण प्रबंधन के लिए जलविभाजक दृष्टिकोण को 1990 के दशक में लोकप्रियता मिली। राजनीतिक सीमाओं के आधार पर नियमन करने के बजाय, एजेंसियों ने जलवैज्ञानिक सीमाओं के आधार पर योजना बनाना शुरू किया। इसका अर्थ है कि एक ही जलविभाजक में रहने वाले किसान, शहर, उद्योग और संरक्षण समूह मिलकर काम करते हैं। चुनौती यह है कि सभी को सहमत कराया जाए। जल तो ढलान से नीचे की ओर बहता है, लेकिन सहयोग ऊपर की ओर बढ़ता है। फिर भी, जलविभाजक दृष्टिकोण जल, भूमि और उनके बीच के संबंधों को समझने का सबसे तार्किक तरीका बना हुआ है।