Ein Wassereinzugsgebiet ist ein Gebiet, in dem das gesamte Regen- und Schneewasser in einen gemeinsamen Abfluss mündet. Dieser Abfluss kann ein Fluss, ein See, eine Bucht oder ein Grundwasserleiter sein. Jedes Stück Land auf der Erde liegt in einem Wassereinzugsgebiet. Manche sind winzig, nur wenige Hektar groß und entwässern in einen Bach. Andere sind riesig, wie das Wassereinzugsgebiet des Mississippi, das 41 Prozent der zusammenhängenden Vereinigten Staaten umfasst.

Wassereinzugsgebiete kennen keine politischen Grenzen. Ein einzelnes Wassereinzugsgebiet kann sich über mehrere Bundesstaaten, Provinzen oder Länder erstrecken. Das macht die Bewirtschaftung kompliziert. Verschmutzungen flussaufwärts führen flussabwärts zum Trinkwasser. Bebauung flussaufwärts verstärkt Überschwemmungen flussabwärts. Die Koordination zwischen den Zuständigkeitsbereichen ist unerlässlich, aber schwierig.

Warum Wassereinzugsgebiete wichtig sind

• Sie bestimmen, wo die Wasserverschmutzung letztendlich landet.
• Sie prägen Überschwemmungsmuster und die Widerstandsfähigkeit gegenüber Dürre.
• Sie liefern Trinkwasser für Städte und landwirtschaftliche Betriebe.
• Sie unterstützen Ökosysteme und Lebensräume für Wildtiere.
• Sie sind die natürliche Einheit für das Wassermanagement.

Der Einzugsgebietsansatz im Umweltmanagement gewann in den 1990er Jahren an Bedeutung. Anstatt nach politischen Grenzen zu regulieren, begannen Behörden, nach hydrologischen Grenzen zu planen. Das bedeutet, dass Landwirte, Städte, Industrieunternehmen und Naturschutzgruppen im selben Einzugsgebiet zusammenarbeiten. Die Herausforderung besteht darin, alle Beteiligten zur Einigung zu bewegen. Wasser fließt bergab, Zusammenarbeit hingegen bergauf. Dennoch bleibt das Einzugsgebiet der logischste Ansatz, um Wasser, Land und ihre Wechselwirkungen zu betrachten.