Daerah aliran sungai adalah wilayah daratan tempat semua air hujan atau salju mengalir ke satu muara. Muara tersebut bisa berupa sungai, danau, teluk, atau akuifer bawah tanah. Setiap bagian tanah di Bumi berada di dalam daerah aliran sungai. Beberapa daerah aliran sungai sangat kecil, hanya beberapa hektar yang mengalir ke anak sungai. Yang lain sangat luas, seperti daerah aliran sungai Mississippi, yang mencakup 41 persen wilayah daratan Amerika Serikat.

Daerah aliran sungai tidak mengenal batas politik. Satu daerah aliran sungai dapat mencakup beberapa negara bagian, provinsi, atau negara. Hal ini membuat pengelolaannya menjadi rumit. Polusi di hulu menjadi air minum di hilir. Pembangunan di hulu meningkatkan banjir di hilir. Koordinasi antar yurisdiksi sangat penting tetapi sulit dilakukan.

Mengapa daerah aliran sungai itu penting?

• Mereka menentukan ke mana polusi air berakhir.
• Faktor-faktor tersebut membentuk pola banjir dan ketahanan terhadap kekeringan.
• Mereka menyediakan air minum untuk kota-kota dan pertanian.
• Mereka mendukung ekosistem dan habitat satwa liar.
• Mereka adalah unit alami untuk pengelolaan air.

Pendekatan daerah aliran sungai dalam pengelolaan lingkungan mulai populer pada tahun 1990-an. Alih-alih mengatur berdasarkan batas politik, lembaga-lembaga mulai merencanakan berdasarkan batas hidrologi. Artinya, petani, kota, industri, dan kelompok konservasi di daerah aliran sungai yang sama bekerja sama. Tantangannya adalah membuat semua pihak setuju. Air mengalir ke bawah, tetapi kerja sama mengalir ke atas. Meskipun demikian, daerah aliran sungai tetap merupakan cara paling logis untuk memikirkan air, tanah, dan hubungan di antara keduanya.