流域是指所有降水（包括雨水和雪水）最终汇入同一出口的区域。这个出口可能是河流、湖泊、海湾或地下含水层。地球上的每一块土地都位于某个流域内。有些流域很小，只有几英亩的土地汇入一条小溪。而有些流域则非常广阔，例如密西西比河流域，它覆盖了美国本土41%的面积。

流域不受政治边界的限制。一个流域可能跨越多个州、省甚至国家。这使得流域管理变得复杂。上游污染会流入下游饮用水源。上游开发会加剧下游洪涝灾害。跨辖区协调至关重要，但也十分困难。

流域为何如此重要

• 它们决定了水污染的最终去向。
• 它们塑造了洪水模式和抗旱能力。
• 它们为城市和农场供应饮用水。
• 它们支撑着生态系统和野生动物栖息地。
• 它们是水资源管理的天然单位。

流域环境管理方法在20世纪90年代开始受到重视。各机构不再以政治边界为依据进行监管，而是开始以水文边界为依据进行规划。这意味着同一流域内的农民、城市、企业和环保组织需要携手合作。挑战在于如何让各方达成共识。水往低处流，但合作却要逆流而上。尽管如此，流域仍然是思考水、土地及其相互联系的最合乎逻辑的方式。