流域とは、雨や雪として降った水がすべて共通の出口に流れ込む土地の区域のことです。その出口は、川、湖、湾、あるいは地下水脈などです。地球上のすべての土地は流域の中にあります。中には、小川に流れ込む数エーカーの小さな流域もあれば、アメリカ合衆国本土の41パーセントを占めるミシシッピ川流域のように広大な流域もあります。

流域は政治的な境界を無視する。一つの流域が複数の州、県、あるいは国にまたがることもある。そのため、管理は複雑になる。上流の汚染物質は下流の飲料水となり、上流の開発は下流の洪水リスクを高める。管轄区域を超えた連携は不可欠だが、困難を伴う。

流域が重要な理由

• 彼らは水質汚染物質が最終的にどこに流れ着くかを決定する。
• それらは洪水パターンと干ばつへの耐性を左右する。
• 彼らは都市や農場に飲料水を供給している。
• それらは生態系と野生生物の生息地を支えている。
• それらは水管理における自然な単位である。

環境管理における流域アプローチは1990年代に注目を集めた。行政機関は、政治的な境界に基づいて規制するのではなく、水文学的な境界に基づいて計画を立て始めた。つまり、同じ流域内の農家、都市、産業界、そして環境保護団体が協力して取り組むということだ。課題は、全員の合意を得ることである。水は下り坂を流れるが、協力は上り坂を流れる。それでもなお、流域という概念は、水、土地、そしてそれらのつながりを考える上で、最も論理的な方法であることに変わりはない。