A vízgyűjtő terület egy olyan földterület, ahol az eső vagy hó formájában lehulló összes víz egy közös kivezető nyílásba folyik. Ez a kivezető nyílás lehet egy folyó, egy tó, egy öböl vagy egy földalatti víztartó réteg. A Föld minden földterülete egy vízgyűjtő területen fekszik. Némelyik apró, néhány hektáros, és egy patakba folyik. Mások hatalmasak, mint például a Mississippi folyó vízgyűjtő területe, amely az Egyesült Államok összefüggő területének 41 százalékát borítja.

A vízgyűjtők nem veszik figyelembe a politikai határokat. Egyetlen vízgyűjtő több államot, tartományt vagy országot is átfoghat. Ez bonyolulttá teszi a kezelést. A felvízi szennyezésből lefolyó ivóvíz lesz. A felvízi fejlesztések növelik az alsóbb folyások áradásait. A joghatóságok közötti koordináció elengedhetetlen, de nehéz.

Miért fontosak a vízgyűjtők?

• Ők határozzák meg, hogy hol végződik a vízszennyezés.
• Ezek alakítják az árvízi mintákat és az aszályokkal szembeni ellenálló képességet.
• Ivóvízzel látják el a városokat és a gazdaságokat.
• Támogatják az ökoszisztémákat és a vadon élő állatok élőhelyeit.
• Ők a vízgazdálkodás természetes egységei.

A vízgyűjtő-alapú környezetgazdálkodás az 1990-es években kapott teret. A politikai határok szerinti szabályozás helyett az ügynökségek hidrológiai határok szerint kezdtek el tervezni. Ez azt jelenti, hogy a gazdálkodók, városok, iparágak és természetvédelmi csoportok ugyanazon a vízgyűjtőn együttműködnek. A kihívás az, hogy mindenki egyetértsen. A víz lefelé folyik, de az együttműködés felfelé. A vízgyűjtő terület továbbra is a leglogikusabb módja a víz, a föld és a közöttük lévő kapcsolatok szemlélésének.