Un bassin versant est une zone où toutes les eaux de pluie ou de neige convergent vers un exutoire commun. Cet exutoire peut être une rivière, un lac, une baie ou une nappe phréatique. Chaque parcelle de terre sur Terre se situe dans un bassin versant. Certains sont minuscules, quelques hectares seulement se déversant dans un ruisseau. D'autres sont immenses, comme le bassin versant du Mississippi, qui couvre 41 % du territoire continental des États-Unis.

Les bassins versants ne tiennent pas compte des frontières politiques. Un seul bassin versant peut s'étendre sur plusieurs États, provinces ou pays, ce qui complexifie leur gestion. La pollution en amont contamine l'eau potable en aval, tandis que l'aménagement du territoire en amont aggrave les inondations en aval. La coordination entre les différentes juridictions est essentielle, mais difficile.

Pourquoi les bassins versants sont importants

• Ils déterminent où la pollution de l'eau finit par aboutir.
• Elles façonnent les régimes d'inondation et la résilience face à la sécheresse.
• Ils fournissent de l'eau potable aux villes et aux exploitations agricoles.
• Ils soutiennent les écosystèmes et les habitats fauniques.
• Ils constituent l'unité naturelle de gestion de l'eau.

L'approche par bassin versant en matière de gestion environnementale a gagné du terrain dans les années 1990. Au lieu de réglementer selon des frontières politiques, les organismes ont commencé à planifier selon des frontières hydrologiques. Cela signifie que les agriculteurs, les villes, les industries et les groupes de conservation d'un même bassin versant travaillent de concert. Le défi consiste à obtenir l'adhésion de tous. L'eau coule vers le bas, mais la coopération remonte vers le haut. Néanmoins, l'approche par bassin versant demeure la manière la plus logique d'appréhender l'eau, la terre et leurs interactions.