مستجمعات المياه هي مناطق أرضية تصب فيها جميع مياه الأمطار والثلوج في مصب مشترك. قد يكون هذا المصب نهرًا أو بحيرة أو خليجًا أو خزانًا جوفيًا. تقع كل قطعة أرض على وجه الأرض ضمن مستجمعات مياه. بعضها صغير جدًا، بضعة أفدنة تصب في جدول صغير. وبعضها الآخر شاسع، مثل مستجمعات مياه نهر المسيسيبي، التي تغطي 41% من الولايات المتحدة المتصلة.

لا تعترف مستجمعات المياه بالحدود السياسية، إذ قد يمتد مستجمع واحد عبر عدة ولايات أو مقاطعات أو دول، مما يُعقّد إدارتها. فالتلوث في المنبع يتحول إلى مياه شرب في المصب، والتنمية في المنبع تزيد من الفيضانات في المصب. لذا، يُعد التنسيق بين مختلف الجهات المعنية ضروريًا ولكنه صعب.

لماذا تُعدّ مستجمعات المياه مهمة؟

• إنها تحدد أين ينتهي المطاف بتلوث المياه.
• فهي تُشكّل أنماط الفيضانات وقدرة الجسم على الصمود في وجه الجفاف.
• إنهم يزودون المدن والمزارع بمياه الشرب.
• إنها تدعم النظم البيئية وموائل الحياة البرية.
• إنها الوحدة الطبيعية لإدارة المياه.

اكتسب نهج مستجمعات المياه في الإدارة البيئية زخمًا في تسعينيات القرن الماضي. فبدلًا من التنظيم وفقًا للحدود السياسية، بدأت الوكالات بالتخطيط وفقًا للحدود الهيدرولوجية. وهذا يعني أن المزارعين والمدن والصناعات وجماعات الحفاظ على البيئة في مستجمع المياه نفسه يعملون معًا. ويكمن التحدي في التوصل إلى اتفاق بين الجميع. فالماء يتدفق نحو الأسفل، لكن التعاون يتدفق نحو الأعلى. ومع ذلك، يبقى مفهوم مستجمعات المياه الطريقة الأمثل لفهم الماء والأرض والروابط بينهما.