Водосборный бассейн — это территория, где вся вода, выпадающая в виде дождя или снега, стекает в общий водоотвод. Этим водоотводом может быть река, озеро, залив или подземный водоносный горизонт. Каждый участок земли на Земле находится в водосборном бассейне. Некоторые из них крошечные, всего несколько акров, впадающих в ручей. Другие же обширны, как, например, водосборный бассейн реки Миссисипи, который покрывает 41 процент территории континентальной части Соединенных Штатов.

Водосборные бассейны не имеют политических границ. Один водосборный бассейн может охватывать несколько штатов, провинций или стран. Это усложняет управление. Загрязнение выше по течению становится питьевой водой ниже по течению. Развитие инфраструктуры выше по течению увеличивает риск наводнений ниже по течению. Координация между различными юрисдикциями необходима, но сложна.

Почему важны водосборные бассейны

• Они определяют, куда в конечном итоге попадает загрязненная вода.
• Они влияют на характер наводнений и устойчивость к засухе.
• Они обеспечивают питьевой водой города и фермы.
• Они поддерживают экосистемы и среду обитания диких животных.
• Они являются естественной единицей для управления водными ресурсами.

В 1990-х годах получил распространение подход к управлению окружающей средой, основанный на анализе водосборных бассейнов. Вместо регулирования на основе политических границ, ведомства начали планировать на основе гидрологических границ. Это означает, что фермеры, города, промышленные предприятия и природоохранные организации в одном водосборном бассейне работают вместе. Задача состоит в том, чтобы добиться согласия всех участников. Вода течет вниз по склону, но сотрудничество – вверх. Тем не менее, анализ водосборных бассейнов остается наиболее логичным способом осмысления воды, земли и взаимосвязей между ними.