Et vannskille er et landområde der alt vannet som faller som regn eller snø renner ut til et felles utløp. Dette utløpet kan være en elv, en innsjø, en bukt eller en underjordisk akvifer. Alle landområder på jorden ligger i et vannskille. Noen er små, noen få mål som renner ut i en bekk. Andre er enorme, som Mississippi-elvens vannskille, som dekker 41 prosent av det sammenhengende USA.

Nedbørsområder ignorerer politiske grenser. Et enkelt nedbørsområde kan strekke seg over flere stater, provinser eller land. Det gjør forvaltningen komplisert. Forurensning oppstrøms blir til drikkevann nedstrøms. Utvikling oppstrøms øker flom nedstrøms. Koordinering på tvers av jurisdiksjoner er viktig, men vanskelig.

Hvorfor vannskille er viktig

• De bestemmer hvor vannforurensningen havner.
• De former flommønstre og tørkemotstandskraft.
• De forsyner byer og gårder med drikkevann.
• De støtter økosystemer og dyrelivets leveområder.
• De er den naturlige enheten for vannforvaltning.

Nedbørsnivåtilnærmingen til miljøforvaltning fikk fotfeste på 1990-tallet. I stedet for å regulere etter politiske grenser, begynte etater å planlegge etter hydrologiske grenser. Det betyr at bønder, byer, industrier og naturverngrupper i samme nedbørsfelt samarbeider. Utfordringen er å få alle til å bli enige. Vann renner nedoverbakke, men samarbeid renner oppoverbakke. Likevel er nedbørsfeltet den mest logiske måten å tenke på vann, land og forbindelsene mellom dem.