元小說是一種自覺強調自身虛構性質的小說。它打破了現實的幻象，以探索敘事的本質。

人物可能會直接與讀者對話，對情節發展進行評論，或與創造他們的作者進行對抗。敘事中可能包含對敘事運作方式的探討，也可能呈現同一事件的不同版本。勞倫斯‧史特恩的《項狄傳》就是一個早期例子；二十世紀的作家，如波赫士、卡爾維諾和巴特，將後設小說發展成為實驗小說的核心模式。這種手法的效果可以是輕鬆詼諧的，也可以是充滿哲學的，或是兩者兼具。

後設小說並非僅僅是實驗性的裝飾。它引發人們對作者身分、權威性、藝術與生活的關係、讀者在意義建構中所扮演角色等問題的思考。有些讀者認為它令人感到自由；有些讀者則覺得它冷漠或自戀。成功的後設小說不會破壞讀者的參與感，反而會加深這種參與感，因為它將閱讀行為本身融入故事的主題中。

知道自己是虛構作品，讓讀者也知道這一點的虛構作品，就是後設小說。