元小说是一种自觉地强调自身虚构性质的小说。它打破了现实的幻象，以探索叙事的本质。

人物可能会直接与读者对话，对情节发展进行评论，或者与创造他们的作者进行对抗。叙事中可能包含对叙事运作方式的探讨，也可能呈现同一事件的不同版本。劳伦斯·斯特恩的《项狄传》就是一个早期例子；二十世纪的作家，如博尔赫斯、卡尔维诺和巴特，将元小说发展成为实验小说的核心模式。这种手法的效果可以是轻松诙谐的，也可以是充满哲理的，或者两者兼具。

元小说并非仅仅是实验性的装饰。它引发人们对作者身份、权威性、艺术与生活的关系以及读者在意义建构中所扮演角色等问题的思考。一些读者认为它令人感到自由；另一些读者则觉得它冷漠或自恋。成功的元小说不会破坏读者的参与感，反而会加深这种参与感，因为它将阅读行为本身融入到故事的主题之中。

知道自己是虚构作品，并且让读者也知道这一点的虚构作品，就是元小说。