メタフィクションとは、自らがフィクションであることを意識的に強調するフィクションのことである。それは、物語の本質を探求するために、現実という幻想を打ち破る。

登場人物は読者に語りかけたり、物語の展開についてコメントしたり、あるいは自分たちを創造した作者と対立したりすることがある。物語には、物語の仕組みについての考察や、同じ出来事の別バージョンが提示されることもある。ローレンス・スターンの『トリストラム・シャンディ』はその初期の例であり、ボルヘス、カルヴィーノ、バルトといった20世紀の作家たちは、メタフィクションを実験小説の中心的な手法とした。その効果は、遊び心のあるもの、哲学的なもの、あるいはその両方である可能性がある。

メタフィクションは単なる実験的な装飾ではない。それは、作者性、権威、芸術と生活の関係、そして意味構築における読者の役割といった問題提起を行う。読者の中には、それを解放的だと感じる人もいれば、冷淡あるいは自己陶酔的だと感じる人もいる。しかし、成功したメタフィクションは、読書という行為そのものを物語の主題の一部とすることで、読者の関与を損なうどころか、むしろ深める効果を持つ。

自分がフィクションであることを自覚し、読者にもそれを知らせるフィクションは、メタフィクションである。