La métafiction est une œuvre de fiction qui, de manière consciente, attire l'attention sur son propre statut de fiction. Elle brise l'illusion de la réalité afin d'explorer la nature du récit.

Les personnages peuvent s'adresser directement au lecteur, commenter l'intrigue au fur et à mesure qu'elle se déroule, ou se rebeller contre l'auteur qui les a créés. Le récit peut aborder les mécanismes narratifs ou présenter des versions alternatives des mêmes événements. « Tristram Shandy » de Laurence Sterne en est un exemple précoce ; des écrivains du XXe siècle comme Borges, Calvino et Barth ont fait de la métafiction un mode d'expression central de la fiction expérimentale. L'effet peut être ludique, philosophique, ou les deux.

La métafiction n'est pas un simple ornement expérimental. Elle soulève des questions sur l'auteur, l'autorité, le rapport entre l'art et la vie, et le rôle du lecteur dans la construction du sens. Certains lecteurs la trouvent libératrice ; d'autres, froide ou égocentrique. Lorsqu'elle est réussie, elle approfondit l'engagement du lecteur au lieu de le briser, en faisant de l'acte de lecture une composante du récit.

La fiction qui sait qu'elle est de la fiction et qui le fait savoir au lecteur est de la métafiction.