工廠生產放緩，商店銷售額下降，失業救濟申請人數上升。經濟衰退是指經濟活動在整個經濟體範圍內顯著下滑，且持續時間超過數月。最常用的經驗法則是GDP連續兩季下降，不過在美國，官方的衰退判定標準來自國家經濟研究局的一個委員會，該委員會還會檢視就業、收入和生產等因素。

經濟衰退的持續時間和嚴重程度各不相同。 2007年至2009年的經濟衰退是自大蕭條以來最嚴重的，美國失業率一度接近10%。 2020年的經濟衰退是有記錄以來持續時間最短的，僅持續了兩個月，但也是最劇烈的，因為封鎖措施導致整個產業停擺。大多數經濟衰退的持續時間和嚴重程度介於兩者之間。

什麼導致了經濟衰退？通常是多種衝擊的綜合作用。金融危機導致信貸凍結；油價飆漲推高成本；疫情擾亂供應鏈；資產泡沫破裂造成財富損失。各國央行透過降息來因應。政府增加支出，減少稅收。這些措施可以縮短和緩解經濟衰退，但無法完全阻止衰退的發生。經濟週期依然存在。

衰退指標

• GDP連續兩個或兩個以上季度下降
• 失業率上升
• 工業生產下降
• 零售額下降
• 消費者信心減弱