Les usines ralentissent. Les magasins enregistrent une baisse des ventes. Les demandes d'allocations chômage augmentent. Une récession se caractérise par un net ralentissement de l'activité économique, généralisé et durant plus de quelques mois. On considère généralement qu'une récession survient après deux trimestres consécutifs de baisse du PIB, bien que la datation officielle aux États-Unis soit établie par un comité du Bureau national de la recherche économique (NBER), qui prend également en compte l'emploi, les revenus et la production.

Les récessions varient en durée et en gravité. Celle de 2007-2009 fut la pire depuis la Grande Dépression, avec un taux de chômage avoisinant les 10 % aux États-Unis. La récession de 2020 fut la plus courte jamais enregistrée, ne durant que deux mois, mais aussi la plus brutale, les confinements ayant paralysé des secteurs entiers de l'activité. La plupart des récessions se situent entre ces deux extrêmes.

Quelles en sont les causes ? Souvent, une combinaison de chocs. Une crise financière paralyse le crédit. Une flambée des prix du pétrole fait grimper les coûts. Une pandémie perturbe les chaînes d’approvisionnement. L’éclatement d’une bulle spéculative détruit des richesses. Les banques centrales réagissent en baissant les taux d’intérêt. Les gouvernements augmentent leurs dépenses et réduisent les impôts. Ces outils peuvent raccourcir et atténuer une récession, mais ils ne peuvent l’empêcher totalement. Le cycle économique, lui, est immuable.

Indicateurs de récession

• Baisse du PIB pendant deux trimestres ou plus
• Hausse du chômage
• Déclin de la production industrielle
• Baisse des ventes au détail
• L'affaiblissement de la confiance des consommateurs