投資新建工廠、攻讀大學學位或建立股票投資組合都屬於投資，但與股票經紀人對「投資」一詞的定義不同。經濟學家所說的投資是指預期在未來產生收益的當下支出。從這個意義上講，在二級市場購買股票並非投資；它只是所有者之間的資金轉移。公司在發行股票時就已經收到了資金。

實際投資主要有三種形式。企業購買機器、建造工廠、開發軟體；家庭購買住房、支付教育費用；政府修建道路、港口和學校。每一種投資都會增加資本存量，也就是一個國家擁有的生產性資產總量。持續投資的國家往往比不投資的國家成長更快。

投資是有風險的。回報往往要幾年後才能顯現，甚至可能永遠無法實現。一家借貸擴張的餐廳可能會發現週邊環境已經改變了。一家押注新技術的公司可能會輸給競爭對手。正是這種不確定性導致投資在經濟衰退期間急劇下降。企業會等待情況明朗後再投入資金，而這種拖延會加劇經濟衰退。

投資類別

• 企業固定投資：機器設備、建築、軟體
• 住宅投資：房屋建設
• 庫存投資：為將來銷售而持有的商品
• 人力資本：教育與培訓
• 公共投資：基礎設施與研究