Inwestowanie w nową fabrykę, ukończenie studiów wyższych czy zakup akcji – wszystko to można uznać za inwestycję, ale nie w znaczeniu, w jakim używa tego słowa makler giełdowy. Ekonomiści mają na myśli dzisiejsze wydatki, które mają przynieść korzyści w przyszłości. Kupowanie akcji na rynku wtórnym nie jest inwestycją w tym sensie; to jedynie transfer między właścicielami. Firma otrzymała już swoje pieniądze w momencie emisji akcji.

Prawdziwe inwestycje przybierają trzy główne formy. Przedsiębiorstwa kupują maszyny, budują fabryki i opracowują oprogramowanie. Gospodarstwa domowe kupują domy i finansują edukację. Rządy budują drogi, porty i szkoły. Każdy rodzaj inwestycji przyczynia się do wzrostu kapitału, czyli całkowitego zasobu aktywów produkcyjnych posiadanych przez dany kraj. Kraj, który systematycznie inwestuje, rozwija się szybciej niż ten, który tego nie robi.

Inwestycja jest ryzykowna. Zyski pojawiają się po latach i mogą nigdy się nie zmaterializować. Restauracja, która zaciąga kredyt na rozbudowę, może odkryć, że okolica się zmienia. Firma stawiająca na nową technologię może przegrać z konkurentem. Ta niepewność jest powodem gwałtownego spadku inwestycji w czasie recesji. Firmy czekają na poprawę koniunktury, zanim zaangażują kapitał, a opóźnienie pogłębia kryzys.

Kategorie inwestycji

• Inwestycje trwałe w działalność gospodarczą: maszyny, budynki, oprogramowanie
• Inwestycje mieszkaniowe: budownictwo mieszkaniowe
• Inwestycje w zapasy: towary przeznaczone do sprzedaży w przyszłości
• Kapitał ludzki: edukacja i szkolenia
• Inwestycje publiczne: infrastruktura i badania