Geld investeren in een nieuwe fabriek, een universitaire opleiding of een aandelenportefeuille telt allemaal als investering, maar niet zoals een effectenmakelaar dat woord gebruikt. Economen bedoelen uitgaven van vandaag die naar verwachting later voordelen zullen opleveren. Het kopen van aandelen op de secundaire markt is in deze zin geen investering; het is slechts een overdracht tussen eigenaren. Het bedrijf heeft zijn geld immers al ontvangen toen het de aandelen uitgaf.

Reële investeringen nemen drie hoofdvormen aan. Bedrijven kopen machines, bouwen fabrieken en ontwikkelen software. Huishoudens kopen huizen en betalen voor onderwijs. Overheden bouwen wegen, havens en scholen. Elk type investering draagt ​​bij aan de kapitaalvoorraad, de totale hoeveelheid productieve activa die een land bezit. Een land dat gestaag investeert, groeit doorgaans sneller dan een land dat dat niet doet.

Investeringen zijn riskant. De rendementen komen pas jaren later en komen er misschien zelfs helemaal niet. Een restaurant dat leent om uit te breiden, kan merken dat de buurt veranderd is. Een bedrijf dat inzet op een nieuwe technologie kan het afleggen tegen een concurrent. Die onzekerheid is de reden waarom investeringen tijdens recessies sterk afnemen. Bedrijven wachten op betere tijden voordat ze kapitaal investeren, en dat uitstel verergert de recessie.

Beleggingscategorieën

• Vaste bedrijfsinvesteringen: machines, gebouwen, software
• Residentiële investeringen: woningbouw
• Voorraadinvestering: goederen die bestemd zijn voor toekomstige verkoop.
• Menselijk kapitaal: onderwijs en training
• Publieke investeringen: infrastructuur en onderzoek