Đầu tư tiền vào một nhà máy mới, một bằng đại học, hay một danh mục đầu tư chứng khoán đều được coi là đầu tư, nhưng không theo cách mà các nhà môi giới chứng khoán sử dụng từ này. Các nhà kinh tế học hiểu đó là chi tiêu ngày hôm nay với kỳ vọng sẽ mang lại lợi ích trong tương lai. Mua cổ phiếu trên thị trường thứ cấp không phải là đầu tư theo nghĩa này; nó chỉ là một sự chuyển nhượng giữa các chủ sở hữu. Công ty đã nhận được tiền của mình khi phát hành cổ phiếu.

Đầu tư thực tế có ba hình thức chính. Doanh nghiệp mua máy móc, xây dựng nhà máy và phát triển phần mềm. Hộ gia đình mua nhà và chi trả cho giáo dục. Chính phủ xây dựng đường sá, cảng biển và trường học. Mỗi loại đầu tư đều góp phần vào vốn đầu tư, tổng lượng tài sản sản xuất mà một quốc gia sở hữu. Một quốc gia đầu tư đều đặn thường tăng trưởng nhanh hơn một quốc gia không đầu tư.

Đầu tư luôn tiềm ẩn rủi ro. Lợi nhuận chỉ đến sau nhiều năm và thậm chí có thể không bao giờ đến. Một nhà hàng vay vốn để mở rộng có thể thấy khu phố xung quanh đã thay đổi. Một công ty đặt cược vào công nghệ mới có thể thất bại trước đối thủ cạnh tranh. Chính sự không chắc chắn đó là lý do tại sao đầu tư giảm mạnh trong thời kỳ suy thoái. Các doanh nghiệp chờ đợi thời điểm thuận lợi hơn trước khi đầu tư vốn, và sự trì hoãn này càng làm trầm trọng thêm suy thoái.

Các loại hình đầu tư

• Đầu tư cố định cho doanh nghiệp: máy móc, nhà xưởng, phần mềm
• Đầu tư nhà ở: xây dựng nhà ở
• Đầu tư hàng tồn kho: hàng hóa được giữ để bán trong tương lai.
• Nguồn nhân lực: giáo dục và đào tạo
• Đầu tư công: cơ sở hạ tầng và nghiên cứu