投资新建工厂、攻读大学学位或建立股票投资组合都属于投资，但与股票经纪人对“投资”一词的定义不同。经济学家所说的投资是指预期在未来产生收益的当下支出。从这个意义上讲，在二级市场购买股票并非投资；它仅仅是所有者之间的资金转移。公司在发行股票时就已经收到了资金。

实际投资主要有三种形式。企业购买机器、建造工厂、开发软件；家庭购买住房、支付教育费用；政府修建道路、港口和学校。每一种投资都会增加资本存量，即一个国家拥有的生产性资产总量。持续投资的国家往往比不投资的国家增长更快。

投资是有风险的。回报往往要几年后才能显现，甚至可能永远无法实现。一家借贷扩张的餐厅可能会发现周边环境已经发生了变化。一家押注新技术的公司可能会输给竞争对手。正是这种不确定性导致投资在经济衰退期间急剧下降。企业会等待形势明朗后再投入资金，而这种拖延会加剧经济衰退。

投资类别

• 企业固定投资：机器设备、建筑物、软件
• 住宅投资：房屋建设
• 库存投资：为将来销售而持有的商品
• 人力资本：教育和培训
• 公共投资：基础设施和研究