Menginvestasikan uang ke pabrik baru, gelar sarjana, atau portofolio saham semuanya termasuk investasi, tetapi bukan dalam pengertian yang digunakan oleh pialang saham. Ekonom mengartikan investasi sebagai pengeluaran hari ini yang diharapkan menghasilkan keuntungan di kemudian hari. Membeli saham di pasar sekunder bukanlah investasi dalam pengertian ini; itu hanyalah transfer antar pemilik. Perusahaan sudah mendapatkan uangnya ketika menerbitkan saham tersebut.

Investasi riil mengambil tiga bentuk utama. Bisnis membeli mesin, membangun pabrik, dan mengembangkan perangkat lunak. Rumah tangga membeli rumah dan membayar biaya pendidikan. Pemerintah membangun jalan, pelabuhan, dan sekolah. Setiap jenis investasi menambah modal saham, yaitu total aset produktif yang dimiliki suatu negara. Negara yang berinvestasi secara konsisten cenderung tumbuh lebih cepat daripada negara yang tidak berinvestasi.

Investasi itu berisiko. Keuntungan baru datang bertahun-tahun kemudian dan mungkin tidak pernah terwujud. Sebuah restoran yang meminjam uang untuk ekspansi mungkin mendapati lingkungan sekitarnya telah berubah. Sebuah perusahaan yang bertaruh pada teknologi baru mungkin kalah dari pesaingnya. Ketidakpastian itulah yang menyebabkan investasi anjlok tajam selama resesi. Bisnis menunggu kondisi yang lebih baik sebelum menginvestasikan modal, dan penundaan tersebut memperdalam penurunan ekonomi.

Kategori investasi

• Investasi tetap bisnis: mesin, bangunan, perangkat lunak
• Investasi residensial: pembangunan perumahan
• Investasi persediaan: barang yang disimpan untuk dijual di masa mendatang.
• Modal manusia: pendidikan dan pelatihan
• Investasi publik: infrastruktur dan penelitian