يُعتبر استثمار المال في مصنع جديد، أو شهادة جامعية، أو محفظة أسهم، استثمارًا، لكن ليس بالمعنى الذي يستخدمه سماسرة البورصة. يقصد الاقتصاديون بالإنفاق اليوم ما يُتوقع أن يُحقق فوائد لاحقًا. شراء الأسهم في السوق الثانوية ليس استثمارًا بهذا المعنى؛ بل هو مجرد نقل ملكية بين المالكين. فالشركة قد حصلت على أموالها بالفعل عند إصدار الأسهم.

يتخذ الاستثمار الحقيقي ثلاثة أشكال رئيسية. تشتري الشركات الآلات، وتبني المصانع، وتطور البرمجيات. تشتري الأسر المنازل وتدفع تكاليف التعليم. تبني الحكومات الطرق والموانئ والمدارس. يساهم كل نوع من هذه الأنواع في زيادة رأس المال، أي إجمالي الأصول الإنتاجية التي تمتلكها الدولة. تميل الدول التي تستثمر باستمرار إلى النمو بوتيرة أسرع من الدول التي لا تستثمر.

الاستثمار محفوف بالمخاطر. فالعوائد لا تتحقق إلا بعد سنوات، وقد لا تظهر أبدًا. قد يجد مطعم يقترض للتوسع أن الحي قد تغير. وقد تخسر شركة تراهن على تقنية جديدة أمام منافسيها. هذا الغموض هو سبب انخفاض الاستثمار بشكل حاد خلال فترات الركود. تنتظر الشركات تحسن الأوضاع الاقتصادية قبل استثمار رؤوس أموالها، وهذا التأخير يزيد من حدة الركود.

فئات الاستثمار

• الاستثمار الثابت للأعمال: الآلات، المباني، البرمجيات
• الاستثمار السكني: بناء المساكن
• الاستثمار في المخزون: البضائع المحتفظ بها لبيعها في المستقبل
• رأس المال البشري: التعليم والتدريب
• الاستثمار العام: البنية التحتية والبحث العلمي