At investere penge i en ny fabrik, en universitetsgrad eller en aktieportefølje tæller alle som investering, men ikke på den måde, en børsmægler bruger ordet. Økonomer mener at bruge penge i dag, som forventes at give fordele senere. At købe aktier på det sekundære marked er ikke en investering i denne forstand; det er blot en overførsel mellem ejere. Virksomheden fik allerede sine penge, da den udstedte aktierne.

Reelle investeringer tager tre hovedformer. Virksomheder køber maskiner, bygger fabrikker og udvikler software. Husholdninger køber boliger og betaler for uddannelse. Regeringer bygger veje, havne og skoler. Hver type bidrager til kapitalapparatet, den samlede beholdning af produktive aktiver, et land ejer. Et land, der investerer støt, har en tendens til at vokse hurtigere end et, der ikke gør.

Investering er risikabelt. Afkastet kommer år senere og materialiserer sig muligvis aldrig. En restaurant, der låner for at ekspandere, kan opleve, at nabolaget har ændret sig. En virksomhed, der satser på en ny teknologi, kan tabe til en konkurrent. Denne usikkerhed er grunden til, at investeringerne falder kraftigt under recessioner. Virksomheder venter på klarere himmel, før de investerer, og forsinkelsen forværrer nedturen.

Investeringskategorier

• Erhvervsmæssige anlægsinvesteringer: maskiner, bygninger, software
• Boliginvesteringer: boligbyggeri
• Lagerinvestering: varer, der holdes til fremtidigt salg
• Menneskelig kapital: uddannelse og træning
• Offentlige investeringer: infrastruktur og forskning