Vložení peněz do nové továrny, vysokoškolského titulu nebo akciového portfolia se počítají jako investice, ale ne v tom smyslu, jak toto slovo používá burzovní makléř. Ekonomové mají na mysli dnešní utrácení, u kterého se očekává, že později přinese užitek. Nákup akcií na sekundárním trhu není investicí v tomto smyslu; je to pouze převod mezi vlastníky. Společnost již své peníze získala, když akcie vydala.

Reálné investice mají tři hlavní formy. Podniky nakupují stroje, staví továrny a vyvíjejí software. Domácnosti kupují domy a platí za vzdělávání. Vlády staví silnice, přístavy a školy. Každý typ zvyšuje kapitál, tedy celkovou zásobu produktivních aktiv, která země vlastní. Země, která stabilně investuje, má tendenci růst rychleji než země, která neinvestuje.

Investice je riskantní. Výnosy se dostaví až po letech a nemusí se nikdy dostavit. Restaurace, která si půjčí na expanzi, může zjistit, že se okolí změnilo. Firma, která vsadí na novou technologii, může prohrát s konkurencí. Tato nejistota je důvodem, proč investice během recesí prudce klesají. Podniky čekají na jasnější oblohu, než vloží kapitál, a toto zpoždění prohlubuje pokles.

Investiční kategorie

• Fixní investice do podnikání: stroje, budovy, software
• Rezidenční investice: bytová výstavba
• Investice do zásob: zboží držené k budoucímu prodeji
• Lidský kapitál: vzdělávání a odborná příprava
• Veřejné investice: infrastruktura a výzkum