Yeni bir fabrikaya, üniversite diplomasına veya hisse senedi portföyüne para yatırmak yatırım sayılır, ancak bir borsacının bu kelimeyi kullandığı anlamda değil. Ekonomistler, bugün yapılan ve daha sonra fayda sağlaması beklenen harcamaları kastediyorlar. İkinci el piyasada hisse senedi almak bu anlamda yatırım değildir; sadece sahipler arasında bir transferdir. Şirket, hisseleri ihraç ettiğinde zaten parasını almıştır.

Gerçek yatırım üç ana biçimde gerçekleşir. İşletmeler makine satın alır, fabrika kurar ve yazılım geliştirir. Haneler ev satın alır ve eğitim masraflarını karşılar. Hükümetler yol, liman ve okul inşa eder. Her tür yatırım, bir ülkenin sahip olduğu toplam üretken varlık stoğu olan sermaye stokuna katkıda bulunur. İstikrarlı bir şekilde yatırım yapan bir ülke, yatırım yapmayan bir ülkeye göre daha hızlı büyüme eğilimindedir.

Yatırım risklidir. Getiriler yıllar sonra gelir ve asla gerçekleşmeyebilir. Genişlemek için borç alan bir restoran, mahallenin değiştiğini görebilir. Yeni bir teknolojiye yatırım yapan bir firma, rakibine kaybedebilir. Bu belirsizlik, durgunluk dönemlerinde yatırımın keskin bir şekilde düşmesinin nedenidir. İşletmeler sermaye yatırmadan önce daha açık bir hava bekler ve bu gecikme, durgunluğu daha da derinleştirir.

Yatırım kategorileri

• İşletme sabit yatırımları: makineler, binalar, yazılım
• Konut yatırımı: konut inşaatı
• Stok yatırımı: Gelecekte satılmak üzere elde tutulan mallar
• İnsan sermayesi: eğitim ve öğretim
• Kamu yatırımları: altyapı ve araştırma