一家工廠向河裡傾倒廢料。下游的漁民損失了漁獲，一個城鎮失去了水源。工廠支付了勞力和材料費用，卻無需為造成的損害買單。這種損害屬於外部性，即由對交易沒有發言權的第三方所承擔的成本或利益。

外部性可以是負面的，也可以是正面的。污染就是一個典型的負面例子。教育則是一個典型的正面例子：受過良好教育的勞動力不僅使學生受益，也使雇主、鄰居和納稅人受益。疫苗接種也是如此。當足夠多的人接種疫苗時，即使是那些沒有接種疫苗的人也會受到保護，這種現象稱為群體免疫。

市場往往會生產過多具有負外部性的商品，而生產過少具有正外部性的商品。這就是為什麼監管、稅收和補貼存在的經濟原因。碳稅讓污染者為排放付費。公共資金用於教育和研究，使更多人受益。找到合適的平衡點並非易事，圍繞外部性政策的政治鬥爭之所以激烈，自有其道理。

範例

• 工廠和車輛造成的污染
• 二手菸
• 教育及疫苗接種
• 機場和高速公路的噪音
• 研發外溢效應