Ένα εργοστάσιο πετάει απόβλητα σε ένα ποτάμι. Κατάντη, οι ψαράδες χάνουν τα αλιεύματά τους και μια πόλη χάνει την παροχή νερού. Το εργοστάσιο πληρώνει για την εργασία και τα υλικά, αλλά όχι για τη ζημιά που προκαλεί. Αυτή η ζημιά είναι μια εξωτερική επίδραση, ένα κόστος ή όφελος που βαρύνει τρίτους που δεν είχαν λόγο στη συναλλαγή.

Οι εξωτερικές επιδράσεις μπορεί να είναι αρνητικές ή θετικές. Η ρύπανση είναι το κλασικό αρνητικό παράδειγμα. Η εκπαίδευση είναι ένα κλασικό θετικό παράδειγμα: ένα μορφωμένο εργατικό δυναμικό ωφελεί όχι μόνο τον μαθητή αλλά και τους εργοδότες, τους γείτονες και τους φορολογούμενους. Ο εμβολιασμός είναι ένα άλλο. Όταν εμβολιάζονται αρκετοί άνθρωποι, ακόμη και όσοι δεν το κάνουν προστατεύονται, ένα φαινόμενο που ονομάζεται ανοσία της αγέλης.

Οι αγορές τείνουν να παράγουν υπερβολικά πολλά αγαθά με αρνητικές εξωτερικότητες και πολύ λίγα αγαθά με θετικές. Αυτή είναι η οικονομική βάση για τη ρύθμιση, τους φόρους και τις επιδοτήσεις. Οι φόροι άνθρακα αναγκάζουν τους ρυπαίνοντες να πληρώνουν για τις εκπομπές. Η δημόσια χρηματοδότηση για την εκπαίδευση και την έρευνα κατανέμει τα οφέλη. Ο καθορισμός του σωστού επιπέδου είναι δύσκολος και οι πολιτικές διαμάχες για την πολιτική εξωτερικοτήτων είναι έντονες για καλό λόγο.

Παραδείγματα

• Ρύπανση από εργοστάσια και οχήματα
• Παθητικό κάπνισμα
• Εκπαίδευση και εμβολιασμός
• Θόρυβος από αεροδρόμια και αυτοκινητόδρομους
• Επιπτώσεις στην έρευνα και την ανάπτυξη