一家工厂向河里倾倒废料。下游的渔民损失了渔获，一个城镇失去了水源。工厂支付了劳动力和材料费用，却无需为造成的损害买单。这种损害属于外部性，即由对交易没有发言权的第三方承担的成本或收益。

外部性可以是负面的，也可以是正面的。污染就是一个典型的负面例子。教育则是一个典型的正面例子：受过良好教育的劳动力不仅使学生受益，也使雇主、邻居和纳税人受益。疫苗接种也是如此。当足够多的人接种疫苗时，即使是那些没有接种疫苗的人也会受到保护，这种现象被称为群体免疫。

市场往往会生产过多具有负外部性的商品，而生产过少具有正外部性的商品。这就是监管、税收和补贴存在的经济原因。碳税让污染者为排放付费。公共资金用于教育和研究，使更多人受益。找到合适的平衡点并非易事，围绕外部性政策的政治斗争之所以激烈，自有其道理。

示例

• 工厂和车辆造成的污染
• 二手烟
• 教育和疫苗接种
• 机场和高速公路的噪音
• 研发溢出效应