Một nhà máy xả chất thải xuống sông. Ở hạ lưu, ngư dân mất mùa đánh bắt và thị trấn mất nguồn cung cấp nước. Nhà máy phải trả tiền nhân công và nguyên vật liệu, nhưng không phải trả tiền cho thiệt hại mà nó gây ra. Thiệt hại đó là một ngoại tác, một chi phí hoặc lợi ích mà bên thứ ba phải gánh chịu, những người không có tiếng nói trong giao dịch đó.

Các tác động ngoại lai có thể là tiêu cực hoặc tích cực. Ô nhiễm là ví dụ điển hình về tác động tiêu cực. Giáo dục là một ví dụ điển hình về tác động tích cực: lực lượng lao động được đào tạo bài bản không chỉ mang lại lợi ích cho người học mà còn cho người sử dụng lao động, hàng xóm và người đóng thuế. Tiêm chủng là một ví dụ khác. Khi đủ số người được tiêm chủng, ngay cả những người không tiêm cũng được bảo vệ, hiện tượng này được gọi là miễn dịch cộng đồng.

Thị trường thường sản xuất quá nhiều hàng hóa có ngoại tác tiêu cực và quá ít hàng hóa có ngoại tác tích cực. Đó là lý do kinh tế cho việc điều tiết, đánh thuế và trợ cấp. Thuế carbon buộc người gây ô nhiễm phải trả tiền cho lượng khí thải. Tài trợ công cho giáo dục và nghiên cứu giúp phân bổ lợi ích rộng rãi hơn. Việc cân bằng mọi thứ rất khó, và các cuộc tranh luận chính trị về chính sách ngoại tác diễn ra gay gắt vì lý do chính đáng.

Ví dụ

• Ô nhiễm từ nhà máy và phương tiện giao thông
• Khói thuốc thụ động
• Giáo dục và tiêm chủng
• Tiếng ồn từ sân bay và đường cao tốc
• Hiệu ứng lan tỏa từ nghiên cứu và phát triển