Una fábrica vierte residuos en un río. Río abajo, los pescadores pierden sus capturas y un pueblo se queda sin agua. La fábrica paga por la mano de obra y los materiales, pero no por el daño que causa. Ese daño es una externalidad, un costo o beneficio que recae sobre terceros que no tuvieron voz ni voto en la transacción.

Las externalidades pueden ser negativas o positivas. La contaminación es el ejemplo clásico negativo. La educación es un ejemplo clásico positivo: una fuerza laboral educada beneficia no solo al estudiante, sino también a los empleadores, los vecinos y los contribuyentes. La vacunación es otro ejemplo. Cuando suficientes personas se vacunan, incluso quienes no lo hacen quedan protegidos, un fenómeno conocido como inmunidad colectiva.

Los mercados tienden a producir en exceso bienes con externalidades negativas y en defecto bienes con externalidades positivas. Este es el argumento económico a favor de la regulación, los impuestos y los subsidios. Los impuestos al carbono obligan a quienes contaminan a pagar por sus emisiones. La financiación pública de la educación y la investigación distribuye los beneficios. Lograr el equilibrio adecuado es difícil, y las disputas políticas sobre las externalidades son intensas, y con razón.

Ejemplos

• Contaminación procedente de fábricas y vehículos
• Humo de segunda mano
• Educación y vacunación
• Ruido procedente de aeropuertos y autopistas
• Efectos indirectos de la investigación y el desarrollo