En fabrik dumpar avfall i en flod. Nedströms förlorar fiskare sin fångst och en stad förlorar sin vattenförsörjning. Fabriken betalar för arbetskraft och material, men inte för den skada den orsakar. Den skadan är en extern effekt, en kostnad eller nytta som drabbar tredje part som inte hade något att säga till om i transaktionen.

Externaliteter kan vara negativa eller positiva. Föroreningar är det klassiska negativa exemplet. Utbildning är ett klassiskt positivt exempel: en utbildad arbetskraft gynnar inte bara studenten utan även arbetsgivare, grannar och skattebetalare. Vaccination är ett annat. När tillräckligt många människor vaccinerar sig är även de som inte vaccinerar sig skyddade, ett fenomen som kallas flockimmunitet.

Marknader tenderar att producera för mycket varor med negativa externaliteter och för lite varor med positiva. Det är det ekonomiska argumentet för reglering, skatter och subventioner. Koldioxidskatter gör att förorenare betalar för utsläpp. Offentlig finansiering av utbildning och forskning sprider fördelarna. Att få rätt nivå är svårt, och politiska strider om externalitetspolitik är hårda av goda skäl.

Exempel

• Föroreningar från fabriker och fordon
• Passiv rökning
• Utbildning och vaccination
• Buller från flygplatser och motorvägar
• Forsknings- och utvecklingsöverskott