Uma fábrica despeja resíduos num rio. Rio abaixo, os pescadores perdem a sua pesca e uma cidade fica sem água. A fábrica paga a mão-de-obra e os materiais, mas não os danos que causa. Estes danos são uma externalidade, um custo ou benefício que recai sobre terceiros que não tiveram qualquer participação na transação.

As externalidades podem ser negativas ou positivas. A poluição é o exemplo clássico negativo. A educação é um exemplo clássico positivo: uma força de trabalho instruída beneficia não só o aluno, mas também os empregadores, os vizinhos e os contribuintes. A vacinação é outro exemplo. Quando um número suficiente de pessoas se vacina, mesmo as que não se vacinam ficam protegidas, fenómeno denominado imunidade de grupo.

Os mercados tendem a produzir em excesso bens com externalidades negativas e em quantidade insuficiente bens com externalidades positivas. Esta é a justificação económica para a regulamentação, os impostos e os subsídios. Os impostos sobre o carbono fazem com que os poluidores paguem as emissões. O financiamento público para a educação e a investigação distribui os benefícios. Encontrar o equilíbrio certo é difícil, e as disputas políticas sobre as políticas de externalidades são ferozes por um bom motivo.

Exemplos

• Poluição proveniente de fábricas e veículos
• Fumo passivo
• Educação e vacinação
• Ruído dos aeroportos e das rodovias
• Transbordamentos de investigação e desenvolvimento