공장이 강에 폐기물을 버립니다. 하류의 어부들은 어획량을 잃고 마을은 식수 공급을 잃게 됩니다. 공장은 노동력과 자재 비용은 지불하지만, 자신들이 초래한 피해에 대한 비용은 지불하지 않습니다. 이러한 피해는 외부 효과, 즉 거래 과정에 참여하지 않은 제3자에게 발생하는 비용 또는 편익입니다.

외부효과는 부정적일 수도 있고 긍정적일 수도 있습니다. 오염은 대표적인 부정적 외부효과의 예입니다. 교육은 대표적인 긍정적 외부효과입니다. 교육 수준이 높은 노동력은 학생뿐만 아니라 고용주, ​​이웃, 납세자에게도 이익이 됩니다. 백신 접종도 마찬가지입니다. 충분한 사람들이 백신을 접종하면 접종하지 않은 사람들까지도 보호받게 되는데, 이를 집단 면역이라고 합니다.

시장은 부정적인 외부효과를 가진 재화는 과도하게 생산하고, 긍정적인 외부효과를 가진 재화는 너무 적게 생산하는 경향이 있습니다. 이것이 바로 규제, 세금, 보조금이 필요한 경제적 이유입니다. 탄소세는 오염 유발자가 배출에 대한 비용을 부담하게 합니다. 교육과 연구에 대한 공공 자금 지원은 그 혜택을 확산시킵니다. 적절한 수준을 찾는 것은 어렵고, 외부효과 정책을 둘러싼 정치적 논쟁이 치열한 데에는 다 이유가 있습니다.

예시

• 공장과 차량에서 발생하는 오염
• 간접흡연
• 교육과 예방접종
• 공항과 고속도로 소음
• 연구 개발 파급 효과