एक कारखाना नदी में कचरा डालता है। नदी के निचले हिस्से में मछुआरे अपनी मछलियाँ खो देते हैं और एक कस्बे की जल आपूर्ति बाधित हो जाती है। कारखाना श्रम और सामग्री का खर्च तो वहन करता है, लेकिन अपने द्वारा किए गए नुकसान की भरपाई नहीं करता। यह नुकसान एक बाह्य लागत है, एक ऐसा लाभ या लागत जो उन तीसरे पक्षों पर पड़ती है जिनका इस लेन-देन में कोई दखल नहीं था।

बाह्य प्रभाव नकारात्मक या सकारात्मक हो सकते हैं। प्रदूषण इसका एक उत्कृष्ट नकारात्मक उदाहरण है। शिक्षा इसका एक उत्कृष्ट सकारात्मक उदाहरण है: शिक्षित कार्यबल से न केवल छात्र बल्कि नियोक्ता, पड़ोसी और करदाता भी लाभान्वित होते हैं। टीकाकरण भी एक ऐसा ही उदाहरण है। जब पर्याप्त संख्या में लोग टीका लगवा लेते हैं, तो जो लोग टीका नहीं लगवाते हैं वे भी सुरक्षित हो जाते हैं, इस घटना को सामूहिक प्रतिरक्षा कहा जाता है।

बाज़ार अक्सर नकारात्मक बाह्य प्रभावों वाली वस्तुओं का अधिक उत्पादन करते हैं और सकारात्मक बाह्य प्रभावों वाली वस्तुओं का कम। यही नियमन, करों और सब्सिडी का आर्थिक आधार है। कार्बन कर प्रदूषण फैलाने वालों को उत्सर्जन के लिए भुगतान करने के लिए बाध्य करते हैं। शिक्षा और अनुसंधान के लिए सार्वजनिक निधि से लाभ का वितरण होता है। सही संतुलन बनाना कठिन है, और बाह्य प्रभाव नीति को लेकर राजनीतिक संघर्ष स्वाभाविक रूप से तीव्र होते हैं।

उदाहरण

• कारखानों और वाहनों से होने वाला प्रदूषण
• दूसरे हाथ में सिगरेट
• शिक्षा और टीकाकरण
• हवाई अड्डों और राजमार्गों से आने वाला शोर
• अनुसंधान और विकास के प्रभाव