En fabrik dumper affald i en flod. Nedstrøms mister fiskerne deres fangst, og en by mister sin vandforsyning. Fabrikken betaler for arbejdskraft og materialer, men ikke for den skade, den forårsager. Denne skade er en ekstern effekt, en omkostning eller fordel, der påhviler tredjeparter, som ikke har haft nogen indflydelse på transaktionen.

Eksternaliteter kan være negative eller positive. Forurening er det klassiske negative eksempel. Uddannelse er et klassisk positivt eksempel: en uddannet arbejdsstyrke gavner ikke kun den studerende, men også arbejdsgivere, naboer og skatteydere. Vaccination er et andet. Når nok mennesker bliver vaccineret, er selv dem, der ikke bliver, beskyttet, et fænomen kaldet flokimmunitet.

Markeder har en tendens til at producere for meget af varer med negative eksternaliteter og for lidt af varer med positive. Det er det økonomiske argument for regulering, skatter og subsidier. CO2-afgifter får forurenere til at betale for emissioner. Offentlig finansiering af uddannelse og forskning spreder fordelene. Det er svært at få det rette niveau, og politiske kampe om eksternalitetspolitik er hårde med god grund.

Eksempler

• Forurening fra fabrikker og køretøjer
• Passiv rygning
• Uddannelse og vaccination
• Støj fra lufthavne og motorveje
• Forsknings- og udviklingsafsmittende virkninger