Een fabriek loost afval in een rivier. Stroomafwaarts verliezen vissers hun vangst en raakt een stad zonder water. De fabriek betaalt voor arbeid en materialen, maar niet voor de schade die ze veroorzaakt. Die schade is een externaliteit, een kostenpost of baten die ten laste komen van derden die geen inspraak hadden in de transactie.

Externaliteiten kunnen negatief of positief zijn. Vervuiling is het klassieke negatieve voorbeeld. Onderwijs is een klassiek positief voorbeeld: een goed opgeleide beroepsbevolking is niet alleen gunstig voor de student zelf, maar ook voor werkgevers, buurtbewoners en belastingbetalers. Vaccinatie is een ander voorbeeld. Wanneer voldoende mensen gevaccineerd zijn, zijn zelfs degenen die niet gevaccineerd zijn beschermd; dit fenomeen wordt groepsimmuniteit genoemd.

Markten produceren vaak te veel goederen met negatieve externe effecten en te weinig goederen met positieve externe effecten. Dat is de economische reden voor regulering, belastingen en subsidies. Koolstofbelastingen zorgen ervoor dat vervuilers betalen voor hun uitstoot. Publieke financiering voor onderwijs en onderzoek zorgt ervoor dat de voordelen zich verspreiden. Het is moeilijk om de juiste balans te vinden, en de politieke strijd over beleid inzake externe effecten is niet zonder reden hevig.

Voorbeelden

• Vervuiling door fabrieken en voertuigen
• Passief roken
• Voorlichting en vaccinatie
• Geluidsoverlast van luchthavens en snelwegen
• Overloopeffecten van onderzoek en ontwikkeling