Továrna vylévá odpad do řeky. Rybáři po proudu přicházejí o úlovek a město o zásoby vody. Továrna platí za práci a materiál, ale ne za škody, které způsobuje. Tato škoda je externalita, náklad nebo užitek, který nese třetí strany, jež se na transakci nepodílely.

Externality mohou být negativní nebo pozitivní. Znečištění je klasickým negativním příkladem. Vzdělání je klasickým pozitivním příkladem: vzdělaná pracovní síla prospívá nejen studentům, ale i zaměstnavatelům, sousedům a daňovým poplatníkům. Dalším příkladem je očkování. Když je dostatek lidí očkováno, jsou chráněni i ti, kteří očkováni nejsou – tento jev se nazývá kolektivní imunita.

Trhy mají tendenci produkovat příliš mnoho zboží s negativními externalitami a příliš málo zboží s pozitivními. To je ekonomický argument pro regulaci, daně a dotace. Uhlíkové daně nutí znečišťovatele platit za emise. Veřejné financování vzdělávání a výzkumu rozděluje výhody. Dosažení správné úrovně je obtížné a politické spory o politiku externalit jsou z dobrého důvodu nelítostné.

Příklady

• Znečištění z továren a vozidel
• Pasivní kouření
• Vzdělávání a očkování
• Hluk z letišť a dálnic
• Přelévání výzkumu a vývoje