Eine Fabrik leitet Abfälle in einen Fluss. Flussabwärts verlieren Fischer ihren Fang und eine Stadt ihre Wasserversorgung. Die Fabrik bezahlt zwar für Arbeitskräfte und Material, aber nicht für den verursachten Schaden. Dieser Schaden ist ein externer Effekt, eine Kosten- oder Nutzenbelastung für Dritte, die an dem Vorgang nicht beteiligt waren.

Externe Effekte können negativ oder positiv sein. Umweltverschmutzung ist ein klassisches negatives Beispiel. Bildung hingegen ist ein klassisches positives Beispiel: Gut ausgebildete Arbeitskräfte kommen nicht nur den Lernenden selbst zugute, sondern auch Arbeitgebern, Nachbarn und Steuerzahlern. Impfungen sind ein weiteres Beispiel. Wenn genügend Menschen geimpft sind, sind auch diejenigen geschützt, die nicht geimpft sind – ein Phänomen, das als Herdenimmunität bezeichnet wird.

Märkte neigen dazu, zu viele Güter mit negativen externen Effekten und zu wenige Güter mit positiven externen Effekten zu produzieren. Dies ist die ökonomische Begründung für Regulierung, Steuern und Subventionen. CO₂-Steuern lassen die Verursacher für ihre Emissionen zahlen. Öffentliche Mittel für Bildung und Forschung verteilen die Vorteile. Das richtige Maß zu finden ist schwierig, und die politischen Auseinandersetzungen über die Externalitätenpolitik sind aus gutem Grund heftig.

Beispiele

• Umweltverschmutzung durch Fabriken und Fahrzeuge
• Passivrauchen
• Aufklärung und Impfung
• Lärm von Flughäfen und Autobahnen
• Auswirkungen von Forschung und Entwicklung