工場が川に廃棄物を投棄する。下流では漁師が漁獲量を失い、町は水道水を失う。工場は労働力と材料費は支払うが、引き起こした損害に対しては支払わない。この損害は外部性であり、取引に関与していない第三者に負担または利益をもたらす。

外部性には、負の外部性も正の外部性もある。汚染は典型的な負の外部性の例である。教育は典型的な正の外部性の例であり、教育を受けた労働力は学生だけでなく、雇用主、近隣住民、納税者にも利益をもたらす。ワクチン接種もまたその例である。十分な数の人々がワクチン接種を受けると、接種を受けていない人々も保護される。これは集団免疫と呼ばれる現象である。

市場は、負の外部性を持つ財を過剰に生産し、正の外部性を持つ財を過少に生産する傾向がある。これが、規制、課税、補助金の必要性を経済的に裏付ける根拠である。炭素税は、汚染者に排出コストを負担させる。教育や研究への公的資金は、その恩恵を広く分配する。適切な水準を見極めるのは難しく、外部性政策をめぐる政治的な争いが激しいのも当然のことである。

例

• 工場や車両からの汚染
• 受動喫煙
• 教育と予防接種
• 空港や高速道路からの騒音
• 研究開発の波及効果