並非所有的水都一樣。有些水可以安全飲用，有些水適合魚類生存，有些水污染嚴重，既不能飲用也不能生存。水質衡量的是水是否適合特定用途。飲用水的標準與灌溉用水或娛樂用水的標準不同。
美國於1972年通過的《清潔水法》奠定了水污染監管的基本架構。其他國家也有類似的法律。科學家會測量數十個參數：溫度、pH值、溶氧量、濁度、營養物質含量、細菌、重金屬等等。每個參數都揭示了水污染的不同面向。
常用水質指標
- 溶氧：對魚類和水生生物至關重要
- pH值：衡量酸鹼度
- 濁度：懸浮顆粒物造成的混濁
- 硝酸鹽和磷酸鹽：可能導致藻類大量繁殖的營養物質
- 糞大腸菌群：污水污染的訊號
水質因地點和季節而異。春天清澈的溪流到了八月可能就會因藻類滋生而變綠。暴雨會將街道和農田的污染物沖入河流。水質檢測通常在特定地點和時間進行，這意味著資料只是瞬時狀態，而非全貌。完善的監測項目會定期在多個地點進行採樣。
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