모든 물이 다 같은 것은 아닙니다. 어떤 물은 마시기에 안전하고, 어떤 물은 물고기가 살기에 적합하며, 어떤 물은 오염이 심해 마시거나 물고기가 살기에 적합하지 않습니다. 수질은 특정 용도에 얼마나 적합한지를 나타내는 척도입니다. 식수는 관개용수나 레크리에이션용수와는 다른 기준을 적용받습니다.

1972년에 제정된 미국의 청정수법(Clean Water Act)은 수질 오염 규제의 기본 틀을 마련했습니다. 다른 나라에도 유사한 법률이 존재합니다. 과학자들은 온도, pH, 용존 산소, 탁도, 영양물질, 박테리아, 중금속 등 수십 가지 매개변수를 측정합니다. 각 매개변수는 수질 오염에 대한 서로 다른 정보를 제공합니다.

일반적인 수질 지표

• 용존산소: 물고기와 수생 생물에게 필수적
• pH: 산성도 또는 알칼리도를 측정하는 척도
• 탁도: 부유 입자로 인한 혼탁도
• 질산염과 인산염: 조류 번식을 유발할 수 있는 영양소
• 대장균: 하수 오염의 징후

수질은 지역과 계절에 따라 다릅니다. 봄에는 맑던 개울도 8월이 되면 녹조로 뒤덮여 녹색으로 변할 수 있습니다. 폭우는 거리와 농장의 오염 물질을 강으로 씻어냅니다. 일반적으로 수질 검사는 특정 시점에 특정 지점에서만 이루어지기 때문에, 그 데이터는 특정 순간의 모습일 뿐 전체적인 상황을 보여주지는 못합니다. 효과적인 모니터링 프로그램은 여러 지점에서 정기적으로 샘플을 채취합니다.