Не вся вода одинакова. Часть воды пригодна для питья, часть подходит для обитания рыб, а часть слишком загрязнена для того и другого. Качество воды определяет, насколько она пригодна для конкретного использования. К питьевой воде предъявляются иные стандарты, чем к воде для орошения или отдыха.

Закон о чистой воде в Соединенных Штатах, принятый в 1972 году, заложил основу для регулирования загрязнения воды. Аналогичные законы существуют и в других странах. Ученые измеряют десятки параметров: температуру, pH, растворенный кислород, мутность, уровень питательных веществ, бактерии, тяжелые металлы и многое другое. Каждый из них рассказывает свою часть истории.

Общие показатели качества воды

• Растворенный кислород: необходим для рыб и водных организмов.
• pH: измеряет кислотность или щелочность.
• Мутность: помутнение, вызванное взвешенными частицами.
• Нитраты и фосфаты: питательные вещества, которые могут вызывать цветение водорослей.
• Фекальные колиформные бактерии: признак загрязнения сточных вод.

Качество воды варьируется в зависимости от местоположения и времени года. Ручей, чистый весной, к августу может покрыться зелёными водорослями. Сильные дожди смывают загрязняющие вещества с улиц и ферм в реки. Анализы обычно проводятся в определённых точках и в определённое время, а это значит, что данные представляют собой моментальный снимок, а не полную картину. Хорошие программы мониторинга предусматривают регулярный отбор проб на многих участках.