Ne všechna voda je stejná. Některá je bezpečná k pití, jiná je vhodná pro ryby a jiná je pro obojí příliš znečištěná. Kvalita vody měří, jak vhodná je voda pro konkrétní použití. Pitná voda má jiné standardy než voda pro zavlažování nebo rekreaci.

Zákon o čisté vodě (Clean Water Act) ve Spojených státech, přijatý v roce 1972, stanovil základní strukturu pro regulaci znečištění vody. Podobné zákony existují i ​​v jiných zemích. Vědci měří desítky parametrů: teplotu, pH, rozpuštěný kyslík, zákal, hladinu živin, bakterie, těžké kovy a další. Každý z nich vypráví jinou část příběhu.

Běžné ukazatele kvality vody

• Rozpuštěný kyslík: nezbytný pro ryby a vodní organismy
• pH: měří kyselost nebo zásaditost
• Zákal: zákal způsobený suspendovanými částicemi
• Dusičnany a fosfáty: živiny, které mohou způsobovat květ řas
• Fekální koliformní bakterie: signalizují kontaminaci odpadními vodami

Kvalita vody se liší podle lokality a ročního období. Potok, který na jaře teče čistý, se může do srpna zezelenat řasami. Silné deště splachují znečišťující látky z ulic a farem do řek. Testování se obvykle provádí na konkrétních místech v konkrétní časy, což znamená, že data jsou jen snímek, nikoliv celkový obraz. Dobré monitorovací programy odebírají vzorky pravidelně a na mnoha místech.