并非所有的水都一样。有些水可以安全饮用，有些水适合鱼类生存，有些水污染严重，既不能饮用也不能生存。水质衡量的是水是否适合特定用途。饮用水的标准与灌溉用水或娱乐用水的标准不同。
美国于1972年通过的《清洁水法》奠定了水污染监管的基本框架。其他国家也有类似的法律。科学家们会测量数十个参数：温度、pH值、溶解氧、浊度、营养物质含量、细菌、重金属等等。每个参数都揭示了水污染的不同方面。
常用水质指标
- 溶解氧：对鱼类和水生生物至关重要
- pH值：衡量酸碱度
- 浊度：悬浮颗粒物造成的浑浊
- 硝酸盐和磷酸盐：可能导致藻类大量繁殖的营养物质
- 粪大肠菌群：污水污染的信号
水质因地点和季节而异。春天清澈的溪流到了八月可能就会因藻类滋生而变绿。暴雨会将街道和农田的污染物冲入河流。水质检测通常在特定地点和时间进行，这意味着数据只是瞬时状态，而非全貌。完善的监测项目会定期在多个地点进行采样。
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