すべての水が同じというわけではありません。飲用に安全な水もあれば、魚が生息できる水もあり、どちらにも適さないほど汚染されている水もあります。水質とは、特定の用途にどれだけ適しているかを測る指標です。飲料水には、灌漑用水やレクリエーション用水とは異なる基準が適用されます。
1972年に米国で制定された浄水法は、水質汚染規制の基本構造を確立した。同様の法律は他国にも存在する。科学者たちは、水温、pH、溶存酸素量、濁度、栄養塩濃度、細菌、重金属など、数十ものパラメータを測定する。それぞれのパラメータは、水質に関する異なる側面を明らかにしている。
一般的な水質指標
- 溶存酸素：魚類や水生生物にとって不可欠
- pH：酸性度またはアルカリ度を測定する
- 濁度：浮遊粒子による濁り
- 硝酸塩とリン酸塩：藻類の異常繁殖を引き起こす可能性のある栄養素
- 糞便性大腸菌群：下水汚染の兆候
水質は場所や季節によって変化します。春には澄んだ流れの小川も、8月には藻で緑色に変色することがあります。大雨は道路や農場から汚染物質を川に流し込みます。検査は通常、特定の場所で特定の時間に行われるため、データは全体像ではなく、その時点のスナップショットに過ぎません。優れたモニタリングプログラムでは、定期的に多くの場所でサンプリングが行われます。
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