Niet al het water is hetzelfde. Sommige soorten water zijn veilig om te drinken, in andere leven vissen, en weer andere zijn te vervuild voor beide doeleinden. Waterkwaliteit meet hoe geschikt water is voor een bepaald gebruik. Drinkwater heeft andere normen dan water voor irrigatie of recreatie.

De Clean Water Act in de Verenigde Staten, aangenomen in 1972, legde de basis voor de regulering van watervervuiling. Soortgelijke wetten bestaan ​​in andere landen. Wetenschappers meten tientallen parameters: temperatuur, pH-waarde, opgeloste zuurstof, troebelheid, nutriëntenniveaus, bacteriën, zware metalen en meer. Elk van deze parameters vertelt een ander deel van het verhaal.

Gangbare indicatoren voor waterkwaliteit

• Opgeloste zuurstof: essentieel voor vissen en het leven in het water.
• pH: meet de zuurgraad of alkaliteit.
• Troebelheid: de mate van ondoorzichtigheid veroorzaakt door zwevende deeltjes.
• Nitraten en fosfaten: voedingsstoffen die algenbloei kunnen veroorzaken.
• Fecale coliform bacteriën: een teken van rioolverontreiniging

De waterkwaliteit varieert per locatie en seizoen. Een beek die in het voorjaar helder is, kan in augustus groen kleuren door algen. Zware regenval spoelt verontreinigende stoffen van straten en boerderijen in rivieren. Tests worden meestal op specifieke punten en tijdstippen uitgevoerd, wat betekent dat de gegevens een momentopname zijn en niet het volledige beeld weergeven. Goede monitoringprogramma's nemen regelmatig en op veel locaties monsters.